La resplandeciente cala esmeralda atrae; llegar a ella requiere una caminata por los acantilados salpicados de cactus bajo el sol de Baja California, y luego un trepar por las rocas de una pequeña playa. Pero si se llega en el momento adecuado, el agua está lo bastante tranquila como para darse un baño, y puede que se vean leones marinos en las rocas o una ballena a lo lejos. Por desgracia, es posible que también vea algunas botellas de plástico.

Este popular sendero de Todos Santos, Baja California Sur, se convirtió en uno de mis favoritos durante los casi dos años que pasé allí. Ahora la pequeña ciudad está lidiando con los efectos de los visitantes encantados que terminan quedándose (hola, yo), y está tratando de evitar seguir el camino de otras zonas costeras sobredesarrolladas -unos sin la infraestructura para apoyar el rápido crecimiento, por lo que terminan con vertederos desbordados y residuos que se filtran en el océano (hola, Tulum).

"¿Cómo evitar que nos convirtamos en otra ciudad de playa invadida?". dice Bryan Jáuregui. Es miembro fundador de Alianza Cero Basura, una iniciativa impulsada por la comunidad para poner en marcha un plan de futuro sin residuos para Todos Santos y la vecina localidad de El Pescadero. La pregunta de Jáuregui es urgente: Estos pueblos se encuentran en Baja California Sur, el estado menos poblado pero de mayor crecimiento de México. Como copropietaria de Todos Santos Eco Adventures y del hotel boutique Los Colibris Casitas, considera que afrontar el problema de los residuos de su ciudad es un "interés propio".

Esta tensión no es exclusiva de Baja California. En todo el mundo, los destinos luchan por equilibrar el turismo y el crecimiento económico de la población local con la protección de sus recursos naturales. Y aunque los viajeros son más conscientes que nunca de su huella ecológica, ¿qué pueden hacer realmente al respecto? ¿Es posible dejar cero residuos durante un viaje?

Surgido en los años setenta de la defensa del medio ambiente, el movimiento "Residuo cero" se centra en enviar la menor cantidad posible de residuos materiales a los vertederos. Las "cinco erres" de un estilo de vida sin residuos, acuñadas por Bea Johnson en su libro Zero Waste Home, son el mantra del movimiento: rechazar, reducir, reutilizar, reciclar y pudrir (es decir, compostar).

Cada vez son más las personas que adoptan estos conceptos en casa: Evitan los plásticos de un solo uso, compran productos a granel en el supermercado y llevan los restos de comida a los centros de compostaje de la comunidad. Sin embargo, es más difícil mantener esta mentalidad cuando se viaja: La mayoría de los viajeros comen fuera de casa y, dependiendo de dónde vayan, no siempre tienen acceso a agua potable. El viajero es, por naturaleza, un consumidor excesivo.

En algunos lugares, los turistas generan hasta el doble de residuos que los residentes debido a los productos envasados que compran, incluidos los artículos de aseo de tamaño de viaje. Ocho de cada 10 turistas visitan zonas costeras, lo que contribuye a los 8 millones de toneladas de plástico que entran en los océanos y matan a 100.000 animales marinos al año, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Pero no se trata sólo de plástico; a menudo se pasa por alto el desperdicio de alimentos. Sólo la industria hotelera produce 79.000 toneladas de residuos alimentarios al año. Los cruceros pueden generar una media de 1,3 libras por persona y día. Reducirlos puede suponer una diferencia significativa, afirma Vishal Kumar, Director General de Waste Warriors, una organización sin ánimo de lucro de la región india del Himalaya.

"La creación de menos residuos implica una menor demanda de producción, envasado y distribución de bienes, lo que se traduce en una reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero en toda la cadena de valor", afirma Kumar. Cuando los residuos orgánicos se vierten en vertederos, liberan metano, que tiene entre 20 y 80 veces más potencial de calentamiento global que el CO2. Por tanto, aspirar a cero residuos es una solución climática.

En 2007, Natural Habitat Adventures eliminó las botellas de agua de plástico de sus viajes y se convirtió en la primera empresa de viajes neutra en carbono del mundo. A continuación se ocupó de otro problema medioambiental cada vez mayor: los residuos.

Doce años después, en julio de 2019, la empresa lideró el primer viaje del mundo con cero residuos en el Parque Nacional de Yellowstone. Para desviar el 99% de los residuos del viaje -que, de otro modo, acabarían en un vertedero-, los huéspedes llevaban cubiertos de bambú que lavaban entre comidas y un cubo de compostaje para todos los restos de comida no consumidos.

Aunque Natural Habitat Adventures ya no lleva a cabo aventuras 100% sin residuos, eso no significa que el experimento haya fracasado. "Hemos aprendido que no generar residuos es posible. Sin embargo, consume muchos recursos y tiempo", dice Court Whelan, responsable de sostenibilidad de Natural Habitat Adventures, sobre los 18 meses de investigación y planificación del viaje.

"No creo que los confines extremos de los viajes con cero residuos sean el objetivo final. Creo que los ejemplos de cero residuos, ya sea en un determinado viaje o campamento, dejan un eco inspirador en todo el sector." Se trata más bien de instigar el cambio, y cualquier "movimiento de reducción de residuos" avanza hacia la línea de meta, añade.

"No necesitamos 12 personas haciendo residuo cero perfectamente cada año. Necesitamos 12 mil o 12 millones de personas haciéndolo imperfectamente".

Una de las mejores maneras de que los viajeros adopten una mentalidad de "cero residuos" en sus viajes es analizar en profundidad el destino de su dinero.

Alianza Cero Basura ha creado un directorio de Waste Wise All Stars para que los viajeros apoyen a los negocios de Todos Santos y El Pescadero que autoevalúan su impacto en la reducción de residuos. Además de utilizar esta guía para encontrar restaurantes y hoteles locales que trabajan activamente para reducir sus residuos, los viajeros pueden llenar sus botellas de agua en una de las estaciones de recarga de Alianza instaladas por toda la ciudad. Alianza también ha creado la primera granja de residuos orgánicos y centro de investigación comunitario de Baja California Sur, que produce productos para mejorar el suelo y compost, desviando del vertedero el 60% de los residuos orgánicos de la ciudad.

Mientras tanto, la compañía noruega de cruceros Hurtigruten -que prohibió los plásticos de un solo uso en 2018 y ha introducido vehículos de cero emisiones y cruceros de propulsión híbrida- lanzó en abril de 2024 un programa de cero residuos de alimentos comestibles con el objetivo de, bueno, reducir los residuos de alimentos a cero gramos por huésped. Los residuos comestibles de los barcos del Original Coastal Express de Hurtigruten, que navegan por la costa de Noruega, se compostarán y se enviarán a una granja local que los utilizará para cultivar productos que Hurtigruten empleará en sus menús. "De la granja a la flota y a la granja" es su objetivo.

Aun así, la forma más obvia y sencilla de generar menos residuos es negarse a hacerlo. Pensemos en ello: Cuantas más cosas adquiramos, más cosas se convertirán en residuos. Cuando estés de viaje, piensa en lo que necesitas. ¿Puedes compartir los platos con tus compañeros de viaje? ¿Compras bocadillos a granel para el viaje? ¿Compartir algo de equipaje en lugar de llevar cada uno el suyo?

Otro hábito sencillo es emplear materiales reutilizables, y no sólo una botella de agua. Puedes comprar un kit de viaje que no genere residuos o crear uno por tu cuenta, que puede incluir una bolsa reutilizable (yo llevo mi fiel bolsa Baggu en todos los viajes), un kit de cubiertos reutilizables que no parezca de camping y bolsas y cápsulas para llevar los artículos de aseo. Mi colección de bolsas de silicona Stasher no sólo me sirve para llevar los tentempiés, sino también todos mis artículos de aseo personal, que introduzco en mis Cápsulas de Viaje Rellenables Cadence, magnéticas y apilables.

Empaque ligero y empaque artículos que tengan múltiples usos. Así no sólo reducirás tu huella de carbono, sino que también ahorrarás dinero. En lugar de comprar ropa nueva para cada viaje, considera la posibilidad de alquilar o comprar ropa usada: En un viaje de esquí a Aspen este año, alquilé pantalones de esquí a Suit Yourself, un proveedor móvil de ropa de esquí. Kit Lender alquila equipo y ropa para actividades al aire libre, y Patagonia y REI te permiten comprar y vender tu ropa. (Consulta la guía de AFAR sobre lugares donde comprar ropa de segunda mano.) Root Adventures también desincentiva la compra de equipo nuevo ofreciendo una subvención para cualquier reparación de equipo previa al viaje, e incluye el alquiler de equipo en el precio del viaje.

Las mentalidades cambian, quizáno de la noche a la mañana, pero poco a poco las acciones crean impulso y crece la cultura de la conservación. Una de las mejores formas de conseguirlo es dejar que los dólares hablen por sí solos, afirma Whelan. "Un solo uso es técnicamente más fácil. ¿Somos personas más felices porque somos capaces de hacer lo más fácil posible?".

Viajar sin desperdiciar nada es realmente complicado de intentar y aún más difícil de adoptar a la perfección. Cuando viajamos, siempre nos estamos esforzando: para escalar esa montaña, para hacer esa conexión aérea, para intentar esa frase en español. Cuando nos esforzamos, nos vemos recompensados. No dejar nada atrás es otra mentalidad a la que hay que acostumbrarse.